Quand Eric Cantona remettait un hooligan à sa place 🥊

Eric Cantona a marqué 82 buts pour Manchester United. Il a remporté quatre titres de champion et deux doublés et a été le catalyseur de la période la plus faste de l’histoire du club. Malgré cela, son meilleur souvenir ne restera pas ses buts ni ses trophées. “Mon meilleur moment ? J’ai beaucoup de bons moments mais celui que je préfère est celui où j’ai donné un coup de pied au hooligan”.

Cantona qualifie toujours Matthew Simmons, avec un délicieux mépris, de “hooligan”. C’est une façon habile de déshumaniser ce supporter écervelé auquel il a eu affaire lorsqu’il a tenté de chasser le racisme du football le 25 janvier 1995. Vingt-cinq ans plus tard, les séquences et les images de son coup de pied de kung-fu font toujours autant parler. Ce coup, c’est l’exemple typique de ce qu’Alex Ferguson appelait le “charisme provocateur” de Cantona. Car ce coup de colère qui l’a pris ce soir-là, a défini sa carrière, mais aussi sa vie.

Rappel des faits. La première mi-temps du match à Crystal Palace se déroule dans une atmosphère un peu houleuse. C’est l’époque de l’ABU (Anyone But United) qui se développe dans les stades: personne n’aime United. Du coup, United et particulièrement Cantona deviennent une cible pour ce que Roy Keane appelle “les hommes durs à temps partiel” de clubs tels que Norwich, Swindon et Palace : des joueurs qui se situent quelque part entre la rudesse et l’épouvante. Au cours du match, on assiste a une palanquée de tacles violents et impunis de Richard Shaw et Chris Coleman sur Cantona et Andy Cole, qui ont suscité une demande polie de Cantona à l’arbitre “pas de cartons jaunes, alors ?” puis une demande plus vive de Ferguson à la mi-temps : “Pourquoi vous ne faites pas votre putain de travail !”

Message passé. Après seulement quatre minutes après le début de la seconde période, l’arbitre sanctionne un coup de pied de … Cantona sur Shaw d’un carton rouge. “Voilà les gros titres du matin !” dit le commentateur de la BBC Clive Tyldesley. Il ne se doute de rien. Car les gros titres relateront ce qui se passera dans les secondes suivant ce carton rouge.

Cantona s’attarde un moment sur le terrain avant de baisser son col, comme un homme résigné dont le sort est désormais scellé.

La suite? Simmons lance alors à l’attention du King, un “Retourne en France, enfoiré de Français”. Le sang ne fait qu’un tour dans les veines de Canto. Un acte en deux temps. Temps un : un coup de pied volant. Temps deux: une droite bien ronde moins médiatisée mais qui a été sérieusement sous-estimée. En d’autres termes: une vraie patate de forain.

“Vous savez, vous rencontrez des milliers de personnes comme lui”, dit Cantona de Simmons. “Si j’avais rencontré ce type un autre jour, les choses auraient pu se passer très différemment, même s’il avait dit exactement les mêmes choses. La vie est bizarre comme ça”. Bien sur…

Cantona a également parlé de son désir de donner aux autres – dans ce cas, aux fans de United – un frisson par procuration. C’était une démonstration instinctive d’un désir de faire des choses que d’autres n’avaient pas l’occasion ou les balls de faire. Quand son instinct lui commandait de faire quelque chose, alors il le faisait. Tout simplement. “La chose la plus importante pour moi est que j’étais qui j’étais”, a-t-il dit. “J’étais moi-même !”
La nature de Cantona était telle qu’un comportement qui aurait pu sembler ostentatoire chez d’autres était tout à fait naturel chez lui. Cela découlait d’une honnêteté et d’une franchise envers la vie et sa propre nature. “Eric avait une personnalité unique”, a déclaré Gary Neville, “et ne se souciait pas de ce que les autres pensaient de lui”.

Ce que l’on oublie parfois, c’est qu’un grand nombre de personnes, y compris Ferguson et de nombreux supporters de United à Selhurst Park, n’ont pas réalisé ce qui s’était passé ou n’ont pas mesuré l’ampleur des conséquences. À la fin du match, l’émotion principale fut la frustration d’avoir perdu deux points face à une piètre équipe de Palace, l’égalisation de Gareth Southgate compromettant la joie du premier but de David May pour United. Ferguson était tellement occupé à réorganiser United qu’il n’a vraiment pas vu l’incident. Il n’a vu que la fin du match et a cru que Cantona avait été traîné dans la foule alors qu’il passait devant. Le langage utilisé par tout le monde après le match, même par la police, est suffisamment ambigu pour que Ferguson reparte à Manchester sans se douter de rien. Même lorsqu’il est rentré chez lui et que son fils Jason lui a laissé entendre que l’apocalypse était imminente, Ferguson a décidé d’aller se coucher et de faire face au lendemain matin. Il n’a pas réussi à dormir et a finalement regardé la vidéo vers 5 heures du matin.

Et la, il se rend compte. Son instinct initial est que Cantona doit être licencié et le conseil d’administration de United est d’accord. Mais l’avocat Maurice Watkins conseille qu’un tel acte pourrait porter préjudice à toute action en justice et le club attend le jeudi soir pour discuter dans un hôtel de Manchester. À ce moment-là, Ferguson se fait à l’idée qu’il reste et, à partir de ce moment-là, il offre à son joueur une protection inconditionnelle. Cantona est banni jusqu’à la fin de la saison et reçoit une amende maximale de deux semaines de salaire, soit 10 800 £.
La panique morale bat déjà son plein et United est critiqué pour avoir pris 36 heures pour bannir Cantona. Le Mirror parle de “la nuit où le football est mort de honte”, avec un titre en dernière page : “Est-ce la fin pour le fou ?” Un titre de l’Express disait : “Une brutalité absolue devant les enfants”; le Nine O’Clock News de la BBC, où Cantona est le sujet principal, a même interviewé un groupe d’écoliers à ce sujet. Alex Stepney a déclaré que Sir Matt Busby l’aurait licencié. Brian Clough a déclaré qu’il lui aurait “coupé les couilles”. Rien que ça.

Seulement les réactions n’ont pas été que négatives. Alors que la plupart des journalistes montent directement sur leurs grands chevaux, Richard Williams, de l’Independent, déclare, en partie seulement pour plaisanter, que “la seule erreur d’Eric Cantona a été d’arrêter de le frapper. Plus nous en découvrions sur M. Simmons, plus l’agression de Cantona ressemblait à l’expression instinctive d’un jugement moral sans faille.” Sur Fantasy Football League, Nick Hancock – habituellement un ABU convaincu – a déclaré que c’était “confortablement la meilleure chose qui soit arrivée cette saison – c’était absolument génial”. En privé, la plupart des joueurs n’avaient aucun problème avec ce que Cantona avait fait. Ian Wright a déclaré plus tard qu’il se sentait “jaloux”.

Il devient rapidement évident que Cantona bénéficie d’un soutien écrasant de la part des supporters de United. La réaction au coup de pied de Cantona – parmi les fans d’autres clubs, et pas seulement de United – a constitué également un soutien de faille. Nike a soutenu Cantona et s’est servi de l’incident dans des affiches et une publicité mémorable dans laquelle il s’excusait pour ses “terribles erreurs” et son “comportement inacceptable” : n’avoir marqué qu’un seul but lors d’une célèbre victoire 5-0 contre Manchester City. Humour British.

Dans son journal de la saison, Ferguson estime que le coup de pied a été diffusé 93 fois à la télévision au cours des deux jours suivants. “C’est plus de répétitions que les films de la fusillade de JFK”, a-t-il déclaré. En 2020, il serait probablement montré 93 fois par heure avec les réseaux sociaux.

Fin février, la FA prolonge la suspension de Cantona jusqu’au 1er octobre, ce qui donne à Ferguson et Watkins l’impression que United a été piégé par la FA. Un joueur de non-ligue qui a cassé la mâchoire d’un supporter au cours de la même saison a reçu seulement une interdiction de deux semaines. Il faut dire que Cantona ne faisait rien pour ne pas aggraver son cas. Pendant l’audience, selon le responsable de la FA David Davies, Cantona s’est excusé, entre autres, auprès de “la prostituée qui a partagé mon lit la nuit dernière”. Cantona s’est présenté au tribunal un mois plus tard, le lendemain de la victoire 3-0 de United à domicile contre Arsenal. Un groupe de supporters de United s’est rendu directement du match à Londres dans un minibus payé par l’émission The Big Breakfast de Channel 4. Ils sont apparus en direct dans l’émission, chantant Eric The King – qui était sorti en single – et même I’m In The Mood For Dancing des Nolan, qui étaient également présents dans l’émission.

Ils se sont ensuite rendus au tribunal de première instance de Croydon, où Cantona et Paul Ince, qui a plaidé non coupable de l’agression d’un supporter du Palace et a été acquitté par la suite, devaient comparaître. Ils pensaient être là pour une chanson de soutien, mais ils sont devenus les porte-parole officieux des médias du monde entier lorsque Cantona a été condamné à deux semaines de prison.

La sentence est inévitablement annulée en appel une semaine plus tard. Cantona, sachant qu’il devait dire quelque chose à la presse, a commencé à poser des questions à Watkins sur les mouettes et les chalutiers, griffonnant ses pensées sur un morceau de papier. Puis vint sa célèbre phrase dédaigneuse : “Quand les mouettes” – pause théâtrale pour une gorgée d’eau – “suivent le chalutier, c’est parce qu’elles pensent que les sardines vont être jetées à la mer. Merci.” Watkins dit qu’il se demande souvent ce qui est arrivé à ce bout de papier ; c’est l’un des grands morceaux perdus de la mémoire de United. En 2014, l’acteur hollywoodien Shia LaBeouf a copié la phrase de Cantona et est sorti d’une conférence de presse hostile pour le film Nyphomaniac.

La vie de Cantona était devenue suffisamment difficile – il a également donné un coup de poing à un journaliste d’ITN qui avait filmé sa femme enceinte en bikini lors d’une pause dans les Caraïbes, un acte que presque personne n’a critiqué – pour qu’un transfert à l’Inter semble inévitable. Ferguson s’y résigne. Certains des moments les plus importants de l’histoire de United ont été influencés par Cathy Ferguson et celui-ci en est un autre. “Ça ne te ressemble pas d’abandonner si facilement”, a-t-elle dit, “surtout contre l’establishment”.

Ferguson se rend à Paris pour faire la cour à Cantona. Il a évité la presse – qu’il avait prévenue lui-même “en savourant de la bonne nourriture et du bon vin” lors du lancement de son livre la nuit précédente – en sortant par la porte arrière de son hôtel et en parcourant Paris en Harley-Davidson avec le conseiller de Cantona. Ils se sont retrouvés dans un restaurant que le propriétaire avait fermé pour l’occasion et, sans doute au milieu des plaisirs de la table et du vin, Ferguson a passé la soirée à persuader Cantona de rester dans sa maison spirituelle.

Il est intéressant de se demander ce qui se serait passé si Cantona était parti. Pas de doublé en 1995-96, certainement. Et même si la classe 92 était trop bonne pour ne pas connaître la gloire, elle aurait été mise sur une voie tellement différente que 1998-99 aurait sûrement été trop tôt pour le triplé. “Ces heures passées en compagnie d’Eric dans ce restaurant désert, a déclaré Ferguson, se sont ajoutées à l’un des actes les plus valables que j’ai accomplis dans ce travail stupide qui est le mien”.

L’acte que Cantona a perpétré à Selhurst Park est peut-être le plus méritoire de tous. C’était le moment le plus important d’une relation entre joueurs et supporters si durable et spirituelle qu’elle est presque sans comparaison. Il était déjà une légende de United. Le 25 janvier 1995, il est devenu immortel.

Traduit de l’article du Guardian

Découvrez notre collection hommage à Cantona en cliquant ici